Official Claims Venezuelan Military Armed FARC

August 31, 2010

Carlos Molina Tamayo, former national security advisor to President Hugo Chávez, told Miami’s El Nuevo Herald today that the Venezuelan military has, in the past, supplied arms to the Colombian Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). According to Tamayo, former Minister of the Interior Ramon Rodriguez Chacin asked him to help send rifles to the FARC, when he was in charge of the Venezuelan armed forces’ armory.

Mr. Tamayo claims that Mr. Rodriguez Chacin asked him for 300 FAL rifles for an irregular operation and asked how they could be shipped out of Venezuela without being detected. Though Tamayo was never directly asked again to send more weapons, he claims that rifles, mortars and grenades and even anti-tank AT4 rockets would regularly “disappear” or were “stolen” from the Venezuelan caches.

Tamayo’s on-the-record statements come only a month after former Colombian President Álvaro Uribe accused President Chávez of harboring 1,500 FARC guerrillas and funding the FARC movement in Colombia. Chávez responded by cutting all diplomatic ties with Colombia, raising the threat of a military clash along the countries’ shared 2,300km border. The tensions finally eased in mid-August when Juan Manuel Santos met with Chávez in the Colombian city of Santa Marta, shortly after succeeding Uribe.

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U.S.-Colombia Pact Ruled Unconstitutional

August 18, 2010

An agreement between the U.S. and Colombian government, which allows the U.S. military access to and use of at least seven military bases in Colombia has been ruled unconstitutional in a 6-3 decision by Colombia’s constitutional court. The court ordered the government to submit the agreement to the Colombian congress for ratification as an international treaty subject to congressional approval to comply with constitutional rules. 

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Promesas y retos de la era Santos

August 10, 2010

Muchas cosas pasaron el sábado por primera vez en el cambio de mando presidencial en Colombia. Es la primera vez que un presidente se posesiona ante unas tribus indígenas: En la mañana el electo mandatario Juan Manuel Santos fue investido en una ceremonia espiritual en un territorio llamado Seyzhua, tierra sagrada para cuatro pueblos indígenas asentados en la norteña Sierra Nevada de Santa Marta: Los kogui, los wiwas, los kamkuamo y los arhuaco. Los aborígenes le entregaron un bastón de mando y cuatro "Tumas", piedras sagradas que representan el mar, la tierra, el agua y la comida, al tiempo que lo comprometieron con la defensa de sus etnias y del medio ambiente.

Es la primera vez también que se pone una alfombra roja en la Plaza de Bolívar, al frente del Capitolio Nacional y que se invita al presidente saliente a estar en la ceremonia de asunción pues éste generalmente espera a su sucesor en la Casa de Nariño, donde se da el relevo. Semejante reconocimiento al ex mandatario Álvaro Uribe fue potenciado por espacio de unos minutos en los discursos que dio tanto Santos, como el presidente del Senado, Armando Benedetti, quien fue el encargado de poner la banda presidencial. “Quiero hacer un homenaje desde el fondo de mi corazón a un hombre que brillará en la historia como aquel que devolvió la esperanza al país, un colombiano genial e irrepetible”, dijo el primero. “Los colombianos han sido seducidos por el nivel de compromiso que Uribe asumió. No hay caso así en Latinoamérica. Uribe es un fenómeno universal de opinión política literalmente irrepetible”, sostuvo el segundo, quien no obstante le advirtió a Santos que “sentirá el rigor y el riesgo de parecer distinto al carisma arrollador de Uribe, pero no hay clones en política”.

Cinco mil personas invitadas, entre las que se encontraban 15 jefes de Estado, rompieron en vítores ante lo que Uribe se puso de pie y agradeció. La reverencia al mandatario que deja el poder después de ochos años, no podría ser de otra forma: Juan Manuel heredó directamente su capital político y sus votos, pues nunca antes había aspirado a un cargo de elección popular. No obstante en los discursos que dieron comienzo a la era Santos, en medio del sol y la lluvia de una Bogotá vigilada por 22 mil hombres, las promesas no fueron más que el sinónimo de los fracasos del gobierno Uribe.

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Chávez to Meet with Colombia’s New President

August 9, 2010

Colombian Foreign Minister Maria Angela Holguin announced that Venezuelan President Hugo Chávez will meet in Colombia with newly inaugurated President Juan Manuel Santos on Tuesday to discuss their countries' diplomatic and trade relations.

Chávez expressed hopes of restoring the neighbors’ ties. “We have much hope that the new government will begin to construct all that Uribe's government destroyed.” Mr. Chávez severed ties with Colombia in July after accusations were brought forward by then President Uribe that Venezuela is giving refuge to Colombian guerrillas.

In his efforts to show some support for Santos, Mr. Chávez announced on his weekly radio and television show, “Just as one proposes that Colombia's government seek the path to peace, the guerrillas also must do it.”

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El legado de Uribe

August 6, 2010

A pocas horas de que el mandatario que por más años ha estado en el poder en Colombia deje finalmente el palacio presidencial, vale la pena hacer una retrospectiva sobre lo que hereda su sucesor Juan Manuel Santos. Aunque el recién elegido presidente llegó al poder gracias a la maquinaria del Partido de la U, que valga recordar se nombró precisamente en honor al apellido de Uribe, Santos ha marcado ciertas distancias por lo menos en lo que a sus primeros nombramientos se refiere. Su gabinete de ministros parece por ahora tecnócrata y competente aunque aún le quedan muchos puestos por repartir en el Estado. En el sistema presidencial colombiano, la falta de leyes claras sobre meritocracia, hace que el habitante de la casa de Nariño nombre a dedo cientos de puestos. Con ello, puede pagar cientos de favores políticos y cuotas burocráticas.

Por ahora como toda luna de miel de los nuevos gobiernos, Santos mantiene una popularidad del 75 por ciento según una encuesta de Invamer Gallup, la misma con la que se va Uribe a pesar del desgaste de dos periodos de gobierno. Lo que logró el mandatario saliente fue que un país tradicionalmente conservador y católico, girara aún más a la derecha y se convirtiera en uribista profeso gracias al miedo que, estratégicamente, Uribe logró manejar a su favor: el miedo a que la guerrilla se tomara el poder y convirtiera en Estado fallido al país. Un miedo no infundado que tuvo un poderoso impulsor en los gobiernos precedentes: el de Ernesto Samper (1994-1998) infiltrado a más no poder por el narcotráfico y el de Andrés Pastrana (1998-2002) quien con el ánimo de conseguir la paz, abrió los diálogos con la guerrilla y les entregó una zona de distensión en la que no hicieron otra cosa que fortalecerse militarmente.

Semejante terreno casi árido de gobernabilidad, permitió prontamente que Uribe, quien llegó al poder por primera vez en la disidencia de un partido tradicional, el Liberal, y quien se inscribió como independiente con un millón de firmas, sedujera con su estilo proselitista tradicional en plena era cibernética: Uribe volvió a los pueblos más remotos usando carriel y poncho y aquel lema de trabajar, trabajar y trabajar fue pronto un hecho del que no se salvaron ni siquiera los domingos. Los famosos consejos comunales televisados—que superaron los 300 durante su gobierno—similares a los que aún hace el presidente Hugo Chávez en Aló Presidente, permitieron que ejerciera un gobierno en permanente campaña.

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Uribe Wins High Approval Ratings, Presidential Race Tightens

May 20, 2010

According to a poll released today in Bogotá, Colombian President Álvaro Uribe boasts higher favorability ratings than any of the candidates competing for votes in the May 30 presidential elections. Although Mr. Uribe’s 73.7 percent approval rating is a historic high for a sitting president in Colombia, a February Supreme Court decision barred him from seeking a third term in office.

The presidential contenders also earned favorable reviews: 68 percent of poll respondents gave a favorable opinion of Antanas Mockus, who is the Green Party candidate and a former mayor of Bogotá. Partida de la U candidate Juan Manuel Santos earned a 59.4 percent favorability rating, followed by Conservative Party candidate Noemí Sanín with 58.2 percent.

A second poll released today, commissioned by 14 Colombian newspapers, shows a tight race between Mockus and Santos. Santos’s two percent lead is an improvement since late April, when polls showed Mockus surging ahead. If neither candidate receives 50 percent of the vote on May 30, the two biggest vote-getters will face each other in a runoff election on June 20.

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La libertad de prensa y el DAS en Colombia

May 6, 2010

Esta semana se celebró el día mundial de la libertad de prensa y el gremio amaneció con muy buenas noticias: Dos colombianos, Hollman Morris y Claudia Julieta Duque fueron galardonados con sendos premios internacionales por su defensa de este derecho fundamental. El primero, quien además será este año un Nieman Fellow en Harvard,  recibió el premio Samuel Chavkin a la Integridad en el Periodismo otorgado por NACLA (North American Congress on Latin America). A Duque por su parte, Reporteros sin Fronteras Suecia le otorgó el premio de Libertad de Prensa 2010 como un reconocimiento a su labor en contra de la injusticia y la censura en Colombia.

A ellos, sin embargo, los atraviesa un triste episodio en común: Encabezan la lista de periodistas 'chuzados' por el Departamento Administrativo de Seguridad (DAS), policía secreta de Colombia, que les ha dedicado manuales enteros que indican como amenazarlos, perseguirlos, desprestigiarlos e incluso, intimidar a sus familias.

El escándalo del DAS por el que ya se han llamado a juicio a cuatro ex directores, tres de ellos destituidos, toca en especial las fibras de estos dos colegas y sus familias, a quienes conozco y aprecio por su entereza y lucha por conocer la verdad sobre quién está detrás de toda esta estrategia de sabotaje, si se tiene en cuenta que ésta central de inteligencia es un organismo adscrito directamente a la Presidencia de la República.

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Mockus Talks Security in Colombia's Televised Debate

April 19, 2010

Colombian presidential candidate, Antanas Mockus, declared in a televised debate this weekend that he would never pursue guerrilla groups into the sovereign territory of a neighboring country, even if there was evidence such groups were operating there. However, Mockus also reiterated his view that insurgent groups like the Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) must be “cornered and finished” and remained steadfast that dialogue with the guerillas would not occur while the FARC continued engaging in kidnapping. 

In 2008, President Álvaro Uribe was criticized for allowing a military incursion into Ecuador while pursuing FARC guerillas. The action, which killed 25 FARC members, including their second-in-command, Raul Reyes, also led to a diplomatic dispute between Colombia and its neighbors.

Mockus, the Partido Verde candidate, has come under increased questioning ahead of the May 30 elections, particularly on security issues—pressure that is a result of him narrowing the gap with frontrunner Juan Manuel Santos to only 10 percentage points in recent weeks. Supporters of former Minister of Defense Santos, widely considered the hand-picked successor of President Uribe, have begun to question Mockus’ resolve to uphold the “democratic security” policies implemented by the current administration. 

President Uribe has also recently raised questions about Mockus’ ability to deal with the FARC and even insinuated that an assassination attempt against him in Bogotá in August 2002 resulted, in part, from weak security measures implemented by Mockus. He has been responding to such criticisms by pointing out that President Uribe himself has, as recently as 11 months ago, lauded the former mayor’s work on security and terrorism.

Viewers of the debate declared Mockus the clear winner of the evening in an online poll conducted by colombiaelige2010.com and elespectator.com, with Gustavo Petro in second place and Juan Manuel Santos in third.

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Weekly Roundup from Across the Americas

March 3, 2010

From the Americas Society/Council of the Americas. AS/COA Online's news brief examines the major—as well as some of the overlooked—events and stories occurring across the Americas. Check back every Wednesday for the weekly roundup.

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Leaders from Across Americas Reach out to Chile

In the days since an 8.8-magnitude earthquake in Chile claimed roughly 800 lives and devastated infrastructure, leaders from across the Western Hemisphere have rallied to show their support for relief efforts. Brazilian President Luiz Inácio Lula da Silva and U.S. Secretary of State Hillary Clinton each traveled to Chile in the wake of the disaster to pledge assistance. Peruvian President Alan García, who has not traveled to Chile in a year due to a maritime-boundary dispute, also visited to pledge humanitarian aid, saying: “We need to strengthen our fraternity, our closeness, and in these moments of need, work toward a true union of peoples.” Bolivian President Evo Morales announced that he will donate half his salary to Chilean and Haitian earthquake relief efforts. Argentina, Brazil, Canada, and Peru are among the countries sending crucial supplies, such as satellite phones, field hospitals, medical equipment, and blankets.

Access an AS/COA Online resource guide to the Chilean earthquake, with links to maps, images, and additional sources of information.

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Triunfó el estado de derecho con la no reelección de Uribe

March 2, 2010

La noticia más esperada del último año en Colombia, se conoció por fin el pasado viernes: Una abrumadora mayoría, 7 de los 9 magistrados de la Corte Constitucional, hundió el referendo que hubiera permitido al presidente Álvaro Uribe aspirar a una segunda reelección. Pese a que en los últimos días, algunas fuentes del alto tribunal habían filtrado información según la cual, triunfaría la ponencia negativa que frente al tema había expuesto el magistrado Humberto Sierra Porto, todas las cábalas eran impredecibles hasta el pronunciamiento oficial. Es más, el viernes en la mañana se vio al secretario jurídico de la Presidencia, Edmundo del Castillo, en los pasillos de la Sala Plena, un hecho que se interpretó como una jugada para intentar cambiar algunos votos de los magistrados. Pero finalmente el estado de derecho triunfó sobre el estado de opinión del que hiciera eco Uribe, para significar que eran las mayorías quienes aclamaban de él un tercer mandato y por eso era inevitable aprobar el proyecto.

No obstante, la Corte encontró como insalvables algunos vicios que sucedieron durante el trámite para convocarlo: La financiación de la recolección de firmas para la consulta, la discusión del tema en el legislativo sin contar con el aval de la Registraduría para el trámite; el cambio de la pregunta durante las plenarias, pues a la gente se le pidió en la calle apoyo para la reelección de Uribe en 2014; el transfuguismo de cinco congresistas de Cambio Radical que se fueron a la U para votar la conciliación del referendo; y la forma como se convocaron las sesiones extras en el legislativo en diciembre de 2008.

Una ponencia de 437 páginas dio fin a los sueños reeleccionistas de un presidente que movió toda la maquinaria para quedarse en el poder y que, resignado, se reunió el mismo sábado con dos candidatos que no sólo pretenden encarnar su legado de la seguridad democrática y la confianza inversionista, sino que en una segunda vuelta harían una coalición para que éste no se pierda: Andrés Felipe Arias y Juan Manuel Santos.

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Four Months Until Colombia’s Election: Is President Uribe Already Running?

January 21, 2010

It’s hard to believe that President Uribe won’t run for a third term after more than two years of keeping the country in political limbo. In yet another sign that he wants to be re-elected for a third term, he is now stopping the TV transmission of his weekly communal council meetings in towns across Colombia. This may yet be another signal that he does not want to have an unfair advantage over other candidates. Could his “soul” no longer be at the crossroads?

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Army Detains FARC Member Accused of Governor’s Murder

January 7, 2010

Colombian authorities announced yesterday the capture of Henry López Sarmiento, the accused mastermind behind the December 21, 2009, kidnapping and murder of Caquetá Governor Luis Francisco Cuéllar. Sarmiento, a member of the Teófilo Forero front of the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC), was arrested while visiting family in Medellín.

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Desde Bogotá. Los alcances de la revolución bolivariana en Colombia

October 5, 2009

Intervencionismo o mediación. Según el espejo con que se mire, el papel del Presidente venezolano Hugo Chávez en la política doméstica colombiana, tiene tantos detractores y seguidores como en su propio país.

Su cercanía con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC)—que según los computadores del extinto Raúl Reyes y miembros de la inteligencia colombiana incluye financiamiento y tráfico de armas para la guerrilla—ha causado que mientras Estados Unidos lo considera una figura desestabilizadora para la región, el gobierno colombiano de Álvaro Uribe haya tenido que aceptar a regañadientes sus buenos oficios para dialogar con el grupo insurgente y así lograr liberaciones de secuestrados.

No obstante, la necesidad de mantener relaciones diplomáticas con un vecino con el que se comercian más de 7.000 millones de dólares anuales y con el que se comparten 2.219 kilómetros (1,379 millas) de frontera—límites ,en donde dicho sea de paso, es innegable la presencia de grupos armados ilegales, contrabandistas, narcotraficantes y miles de refugiados expulsados por el conflicto—se ha dejado de priorizar recientemente por las atrevidas declaraciones de Chávez en lo que a la política nacional se refiere.

Luego de llamar a los colombianos “traidores” e invitarlos a sumarse a la “doctrina bolivariana”, Chávez fue denunciado ante la Organización de los Estados Americanos (OEA) por su “intervencionismo” e “injerencia” en asuntos internos. Sus declaraciones motivadas por el convenio firmado entre Estados Unidos y Colombia para la instalación de siete bases militares en el país, impulsaron a cuatro ciudadanos a convocar por las redes sociales Facebook y Twitter a una marcha contra el mandatario que finalmente se desarrolló en más de 100 ciudades del mundo con miles de participantes vestidos de blanco que gritaban al unísono "Chávez, Colombia no te teme" y "¿Por qué no te callas?".

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Colombia's Internally Displaced: Out of Tercer Milenio Park, Problems Remain

October 1, 2009

A giant park in the center of Colombia’s capital city has come to symbolize the ongoing struggles of the nation’s internally displaced people.  For more than four months, Bogotá’s Tercer Milenio Park was the de facto squatting grounds for over 1,000 families who left their homes because of internal violence, land seizures and overall insecurity throughout Colombia. 

On September 9, the Bogotá Institute of Sport and Recreation (IDRD) announced a $200 million plan to restore the park, hoping to transform what resembled a refugee camp into a space that could be enjoyed by the public. The IDRD plan is the final chapter of a back-and-forth saga between the government and representatives of the displaced people in Tercer Milenio Park, under the mediation of the Office of the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR).

After rounds of negotiations in late July and early August, representatives from the government and leaders of the displaced communities in the park agreed that 1,250 families would move in exchange for humanitarian aid, $493 per family (COL$ 945,000 pesos), sustainable work, safety, the right to dignified living, and relocation to the countryside should they wish to return.

By late August,  when the government hadn’t lived up to its end of the bargain, the same communities threatened to re-occupy the park. Tensions eventually cooled, and according to UNHCR, the government should be ready to dispense funds and provide aid by the end of this month. 

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Desde Bogotá. Una nueva generación política irrumpe en Colombia

August 27, 2009

La estrategia parece calcada de hace cuatro años. El presidente Álvaro Uribe mueve toda la maquinaria de los partidos uribistas para que propongan la reelección sin que la iniciativa parezca suya, permanece callado, deja caldear el ambiente político y luego aparece para dar la estocada final, ahora con un nuevo término: el estado de opinión.

Uribe confirmó este mes que se lanzaría por tercera vez a ocupar el sillón presidencial si el legislativo aprueba un referendo que permite reformar de nuevo la Constitución y que, como iniciativa popular, contó con el respaldo de cinco millones de firmas ciudadanas. El estado de opinión sería en las palabras del mandatario, “la fase superior del Estado de Derecho” en la que los gobernantes se deben someter al escrutinio de la opinión pública.

Con un 60 por ciento de futuros votantes que lo reelegirían (menos que la anterior reelección pero suficientes para ganar en primera vuelta), el presidente se respalda en una aceptación de su política de seguridad democrática, cuya continuidad solo se garantizaría en su persona. No pocos concuerdan con la idea de que el fortalecimiento de las Fuerzas Armadas y el pulso firme contra la guerrilla que eligió esta administración, es el camino indicado para sacar al país del conflicto, al contrario de los frustrantes procesos de paz del pasado. Pero aún con los éxitos que Uribe ha mostrado en la lucha contra las las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia—FARC (tres miembros del secretariado muertos, la liberación de 15 rehenes entre ellos Ingrid Betancourt y la reducción en el secuestro en un 88%), analistas estiman que la perpetuación en el poder es dañina como lo fue en su momento el intento de Alberto Fujimori por un tercer mandato en Perú, y como lo es en Venezuela la insistencia de Hugo Chávez de regir los destinos de su país, por ahora hasta 2013. El mismo Uribe dijo en un foro organizado por la revista The Economist que veía inconveniente la reelección “por perpetuar al Presidente” y “porque el país tiene muchos buenos líderes".

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U.S.-Colombia Military Deal Causes Controversy… Still

August 17, 2009

Even now that Bogotá and Washington concluded their talks over the U.S.-Colombian military deal on Friday, questions linger over how and why it sparked so much controversy.  The general consensus—even by the Pentagon’s own admission—is that Bogotá and Washington mangled the public message. 

Now that more details are coming out about the deal, it’s clear that it didn’t need to be such a lightening rod. And even if it did, why did the U.S. allow Colombian President Álvaro Uribe to twist in the wind?

The core of the deal is to grant the U.S. access to seven of Colombia’s military bases (five air and two naval) to help build up Colombia’s current assets and capability (particularly on surveillance and intelligence gathering). The deal seeks to “provide to the Colombians that what they need in order to continue to prosecute their efforts against the internal threats that they have,” as Vice Chairman of the Joint Chiefs of Staff Marine General James E. Cartwright said at a Pentagon briefing on August 13, 2009.

This is NOT about increasing the ceiling for U.S. personnel in Colombia, or in South America. 

Under current law, the U.S. cannot have more than 800 military and 600 contract personnel in Colombia. Last year, there were only 71 military personnel and some 400 contractors in Colombia.  More importantly, the U.S. Congress has little appetite to increase the number of U.S. troops stationed there. 

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Uribe on Regional Tour to Explain Military Pact

August 5, 2009

On Tuesday, Colombian President Álvaro Uribe began a tour of seven Latin American countries to talk to leaders uneasy about a new U.S.-Colombia military pact that grants the United States access to seven military bases and is expected to increase the number of U.S. troops on Colombian soil. His meetings come ahead of an August 10 gathering in Ecuador of the Union of South American Nations, which Uribe will not attend.

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Vargas Launches his Bid for Colombia's Presidency

July 3, 2009

A new hopeful has joined the presidential race in Colombia. Germán Vargas, 47, the former leader of the center-right Radical Change party last week officially launched his long expected bid to become Colombia’s next president in 2010.

A lawyer, veteran political mover and shaker and former senator, Vargas has stood faithfully by President Álvaro Uribe over the years. He led a successful coalition that helped bring Uribe first to power in 2002, and then backed his reelection. But this time around, Vargas won’t be supporting a possible third Uribe reelection.

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Latin America Comes Calling - Uribe and Bachelet Visit Washington

June 29, 2009

President Álvaro Uribe of Colombia comes back to Washington today—his 13th time here since being elected in 2002—to meet with President Obama following their face-to-face meeting at the April Summit of the Americas in Trinidad and Tobago. It’s an opportunity to set an agenda looking ahead across the broad range of issues confronting both nations. The pending trade agreement will be discussed, but with Uribe already planning a return trip to Washington in September specifically to lobby, the agenda for the meeting today will be broader, including, no doubt, a joint statement on Honduras.

That’s important, because Colombia has been willfully misrepresented by trade opponents and their allies in Washington as a human rights wasteland. On top of that, for the past several years U.S. policy has been characterized as one dimensional and as supporting a president who his opponents claim is a quasi-autocrat with caudillo, or strong-armed, tendencies, and who, for good measure, was too close to an unpopular U.S. president. The meeting today, together with their discussions in April, will show again that the Colombian president is a serious, thoughtful leader. It will also emphasize that the bilateral agenda with Colombia goes well beyond passage of one agreement, as important as that is, and that the U.S.-Colombia relationship is strong and enduring. 

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To Run or Not to Run – Is that Even a Question with Uribe?

May 26, 2009

Here in Washington discussion about Colombia generally revolves around the free-trade agreement (FTA). Will Obama really push Democrats in Congress to approve it?

And now that the Colombian Senate this week approved a referendum on whether to change the constitution to eliminate a ban on a third presidential term, the topic du jour has shifted: Will President Álvaro Uribe run?  And what does that mean for the FTA?

Wait. Haven’t we recently heard this story before from another Andean country? 

Oh right. We have, but now we’re talking about Colombia—one of the United States’ best allies in South America—and about its popular president, now in the middle of his second, charmed term. And, he only got that second term through a constitutional amendment in 2006.

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